虚拟币ICO翻译过来就是首次代币发行，是区块链项目效仿股市IPO衍生出来的去中心化募资模式，项目方自行发行新代币，向全网参与者募集比特币、以太坊等主流加密资产，以此换取项目研发与运营资金，整个过程没有传统金融机构参与审核。和正规股市发行有着本质区别，ICO不存在监管审批流程，项目方依靠白皮书公布发展规划、代币总量和分配规则，投资者只能凭借公开资料自主判断项目价值，也是早期币圈项目最主流的融资方式，很多知名区块链项目在起步阶段都采用这种方式完成资金积累，只是随着市场乱象增多，这种模式已经慢慢退出主流视野。
完整的ICO有着固定的执行流程，第一步项目团队撰写白皮书，把技术方案、代币用途、解锁规则写进文档并对外发布，再搭建官网和社群用来传播信息；第二步设置链上智能合约地址，设定好兑换比例，参与者把主流加密货币转入合约地址，系统会按照约定数量自动发放新项目代币；第三步募资结束后团队开展项目开发，再自主联系各类交易平台申请上线交易，代币上线之后投资者才能够自由买卖变现。整个资金流转全部依靠链上代码自动执行，没有第三方资金托管环节，项目方掌握着全部资金的支配权限，这也是风险集中爆发的主要原因，普通用户很难追踪资金实际使用去向。
ICO在发展初期具备一定的行业价值，打破了传统融资的地域与门槛限制，全球任意持有加密钱包的用户都能参与早期投资，中小区块链创业者不用依靠投行就能拿到启动资金，大幅缩短了项目的融资周期。但这套无约束的机制很快滋生大量问题，绝大多数项目白皮书内容空洞，没有实际的技术落地规划，不少匿名团队在募资完成后直接放弃运营，也就是圈内常说的空气币。同时全球各地监管规则参差不齐，很多地区直接将ICO划定为未经许可的证券发行行为，国内也明确叫停此类代币融资活动，后续市场慢慢演化出IEO、IDO等替代模式，由交易所或者去中心化平台增加一层筛选环节，用来降低原始ICO模式的各类隐患。
普通投资者想要分辨正规ICO项目，需要仔细核查多个细节，首先确认代币对应的实际使用场景，区分功能性代币和单纯炒作币种，其次查看团队实名信息与过往从业经历，匿名团队的项目基本没有保障；另外还要看懂代币解锁机制，长期大额团队份额集中解锁，很容易出现集中抛售砸盘的情况。经历2017到2018年的行业泡沫之后，纯原生ICO在当下市场已经十分少见，现存打着ICO名号募资的项目，绝大部分都属于违规炒作，参与之后本金归零的概率极高，新人需要理性认清模式本质，不要被高额收益宣传误导。
