以太坊本质是一套全球去中心化可编程区块链基础设施，核心价值依托智能合约实现去中介化协作，ETH则是维持整套网络运转的基础燃料，不只是单纯的数字代币。很多新手容易将以太坊和ETH混为一谈，简单区分来看，以太坊是运行各类链上程序的底层平台，ETH是网络内用于支付手续费、参与网络质押、进行价值流转的原生资产，平台所有应用交互，几乎都离不开ETH作为媒介。
智能合约是以太坊所有功能的源头，可以理解为部署在区块链上、条件达成便自动执行的公开代码协议。传统商业合作往往需要银行、平台、中介进行担保监督，存在人为干预、流程冗长、手续费高昂等问题。智能合约无需第三方介入，规则提前写进代码，一旦部署便难以篡改。依托这套机制，开发者能够自由搭建各类去中心化应用，这也是以太坊和仅支持基础转账功能的比特币网络最核心的区别。
以太坊最成熟的落地场景集中在去中心化金融也就是DeFi赛道。在以太坊网络中，用户可以直接通过协议完成资产兑换、抵押借贷、流动性理财、稳定币兑换等操作，不用在中心化平台注册账户，资产始终由自身私钥掌控。市面上主流稳定币大多首发部署在以太坊，各类DEX、借贷协议相互组合，形成一套可自由联动的开放式金融体系。除此之外，NFT的底层标准同样诞生于以太坊，支撑数字藏品、游戏道具、数字版权的确权与流通。
除金融与数字藏品之外，以太坊持续拓展更多现实场景应用方向。DAO去中心化自治组织依靠链上合约实现社区投票、金库资金自动分配，方便跨地域群体协同运营；真实世界资产代币化项目尝试将债券、不动产、大宗商品等传统资产映射上链，降低普通投资者参与门槛。同时大量链上游戏、去中心化社交工具选择以太坊作为底层，借助网络公开、抗审查的特性搭建全新数字交互模式。为解决主网拥堵问题，各类二层扩容网络不断发展，进一步拓宽以太坊的承载能力。
从普通用户视角，ETH本身具备三重基础用途。第一是支付Gas手续费，任何转账、调用智能合约操作都需要消耗Gas；第二是质押参与网络安全维护，满足条件的用户质押ETH可以持续获得质押收益；第三是作为链上通用流通媒介，用于参与各类DApp交互、购买数字资产。需要注意，以太坊网络存在交易波动、市场价格波动等风险，链上合约存在安全漏洞隐患，参与相关交互前需要充分了解风险。
