ICO全称首次代币发行，是早期区块链项目直接面向市场发行原生代币、募集比特币、以太坊等主流加密货币的融资方式，借鉴股市IPO概念，但二者本质存在巨大区别，如今原生ICO模式已经大幅衰落，普通投资者遇到各类打着ICO旗号的项目需要保持高度警惕。
完整的ICO运作流程相对清晰，项目团队首先发布白皮书，写明项目技术方案、代币总量、分配规则、发展路线，搭建官方网站开启募资通道，投资者使用主流加密货币转账至项目指定地址，换取对应新代币。和IPO最大的不同在于，参与ICO购入代币并不代表持有公司股权，无法享受企业分红，代币大多仅拥有生态内使用权，能否升值完全取决于项目后续发展与市场热度。以太坊就是早期知名的ICO项目，依靠公开募资获得开发资金，也造就了早期参与者的高额收益神话，这份收益预期，也是当年ICO热潮迅速席卷币圈的核心原因。
随着原始ICO没落，市场衍生出IEO、IDO等替代募资形式，很多新项目宣传时会混淆概念，把IDO、IEO称作ICO误导新手投资者。传统ICO由项目方独立募资，没有交易所或者去中心化平台背书，代币募资结束后，还需要另行申请上线交易所，存在长期无法交易、没有流动性的风险。当下网络上宣称的新项目ICO，大多只是包装话术，其中潜藏极高跑路风险，新手不要仅凭早期低价的噱头盲目参与，需要仔细甄别募资模式、合约审计、团队背景等关键信息。
